时间继电器是电气控制系统中一个非常重要的元器件，其原理和作用对于电路延时控制来说至关重要。

原理方面，时间继电器主要依赖于电磁原理或机械动作原理来实现延时控制。当线圈通电时，衔铁及托板会被铁心吸引，使得瞬时动作触点接通或断开。然而，活塞杆和杠杆并不会立即跟随衔铁一起移动，因为活塞杆的上端连接着气室中的橡皮膜。当活塞杆在释放弹簧的作用下开始向下运动时，橡皮膜会随之下凹，导致上面空气室的空气变得稀薄，从而使得活塞杆受到阻尼作用而缓慢下降。经过一段时间后，活塞杆下降到一定位置，此时会通过杠杆推动延时触点动作，使得动断触点断开，动合触点闭合。这段时间就是继电器的延时时间，其长短可以通过螺钉调节空气室进气孔的大小来改变。当吸引线圈断电后，继电器会依靠恢复弹簧的作用而复原，此时空气会迅速排出。

作用方面，时间继电器在电路中的主要功能是延时闭合或断开电路。在许多控制系统中，都需要使用时间继电器来实现延时控制。它可以将某种电量（如电压、电流）或非电量（如温度、压力、时间、转速等）的变化量转换成开关量，用以实现对电路的自动控制功能。此外，时间继电器还是一种使用在较低的电压或较小电流的电路上，用来接通或切断较高电压、较大电流的电路的电气元件。

总的来说，时间继电器是电路延时控制的关键元件，通过其的原理和功能，为实现电路的自动控制提供了重要的支持。